Pro League: nog 3 reguliere speelrondes te gaan, en dan?
Komend weekend gaat de Pro League alweer zijn 32e speelronde in. Met nog drie speeldagen te gaan, is de reguliere competitie bijna ten einde. Normaal gesproken betekent dit dat de top zes zich langzamerhand kan opmaken voor de kampioenschapsronde. Maar dit seizoen is alles anders. De nummers één tot en met vier spelen de Champions play-off, terwijl de nummers vijf tot en met acht hun strijd voeren in play-off 2. En dan is er ook nog dat duel om promotie/degradatie. Kortom, de spanning is voorlopig niet uit de Pro League verdwenen.
Dit zijn de belangrijkste kandidaten voor de Champions play-off
Het is dit seizoen even wennen aan alle (overigens tijdelijke) veranderingen in de Pro League. Nu de reguliere competitie bijna is afgerond, is de tijd gekomen om je te verdiepen in de rest van het seizoen. Oftewel, hoe zien de play-offs eruit en welke ploegen gaan we waar zien? Om maar met de belangrijkste play-offs te beginnen: Club Brugge is als enige zeker van een plekje in de Champions play-off. De overige drie plaatsen zijn momenteel voor Antwerp, Genk en Oostende, maar er kan nog veel gebeuren.
Vooral Genk en Oostende zijn allerminst zeker van een vervolg in de Champions play-off. Met 50 en 49 punten uit de eerste 31 speelrondes van de Pro League, is het hen nog niet gelukt om een gat te slaan met de rest. De nummer vijf van de competitie, Anderlecht, staat zelfs op gelijke hoogte met Oostende. Alleen het doelsaldo weerhoudt de ploeg van een plekje in de top vier. Met Club Brugge, Antwerp, Genk, Oostende en Anderlecht hebben we de belangrijkste kandidaten voor de Champions play-off wel gehad. OHL bezet de zesde plek, maar staat inmiddels al vier punten achter Anderlecht en Oostende. Met drie wedstrijden te gaan is de kans klein dat OHL op gaat schuiven. Beerschot mag nog eerder hopen op een klein wonder. De ploeg heeft een match minder gespeeld, al blijft het een hele opgave om in vier duels minimaal vijf punten goed te maken op de belangrijkste concurrenten.
Dit valt er in de Champions play-off te winnen
In de Champions play-off is de landstitel de belangrijkste inzet. Club Brugge draait een goed seizoen, en hiermee lijkt de ploeg van Philippe Clement de grote favoriet te zijn voor het kampioenschap. Maar er staat meer op het spel. In de Champions play-off wordt namelijk ook gestreden om die andere grote prijs: een ticket voor de Champions League. De verdeling is simpel:
- De landskampioen kwalificeert zich rechtstreeks voor het Champions League-toernooi.
- De kampioen gaat zonder voorrondes door naar het hoofdtoernooi, maar de nummer twee van de play-offs heeft die luxe niet. Sterker nog, de ploeg moet twee kwalificatierondes overleven om definitief in de Champions League terecht te komen. Als dat niet lukt, is daar altijd het vangnet van de Europa League en de nieuwe Conference League.
- De nummer drie van de play-off moet het Champions League-voetbal voor volgend seizoen uit het hoofd zetten. Deze plek is goed voor de laatste voorronde van de Conference League.
- Voor de nummer laatst houdt het niet op bij de zes wedstrijden in de play-off. Er is een barrageduel nodig om dat laatste Europese ticket binnen te halen. Daarvoor moet de ploeg de strijd aan met de winnaar van play-off 2.
De bekerwinnaar kan alles doen veranderen
De Conference League speelt tijdens de play-offs al een grote rol. Deze nieuwe Europese bekercompetitie komt qua belangrijkheid onder de Champions League en Europa League te staan. Wie de Conference League wint, schuift het volgende jaar automatisch door naar Europa League-voetbal.
Met de komst van dit nieuwe UEFA-toernooi is het voetbal is de route naar de Europa League een stuk lastiger geworden. Alleen de winnaar van de Croky Cup kan meteen een uitnodiging verwachten voor dit tweede Europese voetbaltoernooi. Standard Luik en KRC Genk zijn dit jaar de twee gegadigden voor dit ticket. Genk maakt natuurlijk ook kans op een plek in de Champions play-off. Dat scenario is zeker niet ondenkbaar. Als Genk inderdaad de bekertitel pakt én in de belangrijkste play-off terechtkomt, dan kan de ploeg dat Europa League-ticket nog opwaarderen naar een Champions League-ticket. Dat plekje in de Europa League schuift dan door naar de nummer drie van de Champions play-off. Het barrageduel van de nummer vier is dan van de baan. Deze ploeg mag zich volgend seizoen sowieso bewijzen in de Conference League, net als de winnaar van play-off 2.
Hier draait het om in play-off 2
De play-off 2 is dit seizoen gereserveerd voor de nummer vijf tot en met acht van de reguliere competitie. Deze vier ploegen strijden om het laatste Europese ticket dat er te vergeven is. Mocht Standard Luik de beker winnen óf het lukt Genk niet om de Champions play-off te halen, dan is een barrageduel het hoogst haalbare. In dit barrageduel neemt de winnaar van play-off 2 het op tegen de nummer vier van de Champions play-off. Wie de winst in dit duel naar zich toetrekt, krijgt toegang tot de Conference League. Pakt Genk de beker én dringt de ploeg door tot de belangrijkste play-off? In dat geval is het barrageduel overbodig en pakken de beide ploegen een ticket voor die Conference League.
Het spelen van de Conference League is misschien een troostprijs, maar Europees voetbal is Europees voetbal. Daarom zullen de middenmoters er alles aan doen om een plek in play-off 2 te bemachtigen. Anderlecht, OHL, Beerschot en Zulte Waregem staan momenteel op een positie die toegang geeft tot die play-off. Vooral OHL en Beerschot zijn veruit de opmerkelijkste namen, aangezien beide ploegen dit seizoen zijn overgekomen uit de Eerste Klasse B. Toch is die plek in de play-off nog niet binnen. Vooral Gent kan zomaar opschuiven waardoor de ploeg kans blijft maken op dat Conference League-ticket.
Onderin de competitie is het gelukkig een stuk minder ingewikkeld dan bovenin. Waasland Beveren gaat hoogstwaarschijnlijk rechtstreeks degraderen, terwijl Cercle en Moeskroen moeten uitmaken wie de play-off speelt. Hoe dan ook, er staat nog genoeg te gebeuren waardoor het wedden op de Pro League extreem spannend blijft!
