Bij de Rode Duivels is de nieuwe generatie aan zet

1828.45 punten, 1823.42 punten en 1786.15 punten. Als er nu geen belletje bij je gaat rinkelen, dan heb je de FIFA-ranking vast al een tijdlang niet bestudeerd. Achter die alsmaar stijgende puntentallen gaan namelijk drie echte voetbalgrootmachten schuil. De derde plaats is gereserveerd voor regerend wereldkampioen Frankrijk. Op de tweede plaats staan de Brazilianen, die met sterspelers als Neymar, Gabriel Jesus en Thiago Silva steeds weer een groot gevaar vormen. Boven Frankrijk en Brazilië prijken nog steeds onze eigen Rode Duivels. Maar na die deceptie van het afgelopen EK is het nu echt tijd om die eerste plek op de FIFA-ranglijst om te zetten in een titel. Het WK voetbal in Qatar biedt weer een nieuwe kans. De komende dagen speelt de ploeg van Roberto Martínez alvast twee oefeninterlands in aanloop naar dat wereldkampioenschap. Het worden twee interessante matches waarbij de oude garde ontbreekt.

Vergeet het EK en de Nations League, het WK is het nieuwe doel

De verwachtingen waren torenhoog bij het EK voetbal. Als nummer één van de wereld moesten de Rode Duivels serieus meedingen om de titel. De Italianen dachten daar anders over. De sterk spelende Azzuri waren Lukaku en co de baas waardoor het EK in de kwartfinale al over was. Het lukte de gouden generatie opnieuw niet om die hoofdprijs binnen te slepen.

De kritiek op bondscoach Roberto Martínez was na afloop van het EK niet van de lucht. Vooral het feit dat hij krampachtig bleef vasthouden aan de oude garde en de ploeg amper verjongde, leidde tot grote twijfels over de positie van de Spanjaard. Nadat de Rode Duivels ook nog een 2-0 voorsprong in de halve finale van de Nations League weggaven, leek het ontslag van Martínez onvermijdelijk. Maar de bondscoach is blijven zitten, en samen met die oude garde heeft hij keurig dat ticket voor het WK in Qatar bemachtigd. Toch gaat het roer langzaam om. De oefeninterlands tegen Ierland en Burkina Faso bieden een mooie kans om de nieuwe generatie aan het werk te zien.

50 is de nieuwe norm voor deze twee oefeninterlands

We zijn het zo gewend om Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne, Toby Alderweireld, Dries Mertens en Jan Vertonghen op het veld te zien. En onder de lat spotten we altijd de vertrouwde bewegingen van Thibaut Courtois wanneer de Rode Duivels hun wedstrijden spelen. Eén ding is zeker: de komende dagen krijgen we een totaal andere ploeg voorgeschoteld dan normaal. Roberto Martínez grijpt de twee vriendschappelijke wedstrijden aan om de minder ervaren krachten speelminuten te geven. Dat betekent dat Lukaku, De Bruyne en Mertens opeens worden ingeruild voor een selectie met Alexis Saelemaekers, Michy Batshuayi, Leandro Trossard en Koen Casteels. Het is even wennen, maar met het oog op de toekomst doet de bondscoach hiermee een slimme zet.

Voor de oefeninterlands tegen Ierland en Burkina Faso heeft Martínez een nieuwe norm ingesteld. Alleen spelers die minder dan 50 interlands achter hun naam hebben staan, hebben in deze periode toegang tot de selectie. De 24-jarige Youri Tielemans is met zijn 47 interlands opeens de meest ervaren speler. Het levert hem in ieder geval de rol van aanvaller op.

Dat de grote namen van het Belgische voetbal rust krijgen tijdens deze interlandperiode, is geen toeval. Roberto Martínez heeft zich de kritiek aangetrokken, wat betekent dat de Rode Duivels inderdaad gaan verjongen. Het moet een geleidelijke overgang worden, waardoor we in Qatar nog veel bekende namen terug gaan zien. Maar de aankomende oefeninterlands zijn wel degelijk een serieuze test voor de spelers die zich normaal gesproken geen Rode Duivel zijn.

Er zijn veel Rode Duivels die zich willen bewijzen

In 2014 bereikten we de kwartfinale van het WK voetbal in Brazilië. Vier jaar later was daar die derde plek tijdens het WK in Rusland. Op Europees niveau was er twee keer op rij een kwartfinaleplek. Met dit soort prestaties in je achterhoofd, weet je dat Ierland (49^e op de FIFA-ranking) en Burkina Faso (56^e op de FIFA-ranking) normaal gesproken geen partij zijn. Toch krijgen we dankzij die norm van 50 interlands een compleet ander België te zien dan we de laatste jaren gewend zijn. Daar moet je zeker rekening mee houden als je de komende dagen gaat wedden op voetbal.

De Rode Duivels spelen zaterdag om 18.00 uur hun eerste oefeninterland tegen en ín Ierland. Bij bookmaker Bwin levert een 1×2 weddenschap de volgende odds op: 5.25 (Ierland), 3.25 (gelijkspel) en 1.73 (België). Bij de wedstrijd die dinsdag 29 maart in het Anderlechtse Lotto Park gepland staat, gaat het verschil in odds ongetwijfeld nóg groter zijn. Vanaf 20.45 uur speelt de ploeg van Martínez zijn wedstrijd tegen het Afrikaanse Burkina Faso.

Hoewel de Belgische selectie tijdelijk een grote metamorfose heeft ondergaan, kan de zet van de bondscoach zomaar heel goed uitpakken. Er zitten nu genoeg spelers in de selectie die zich met het oog op het WK graag willen bewijzen. De vermoeide, ongeïnspireerde houding die we soms bij oefenwedstrijden zien, zal er Belgische zijde sowieso ontbreken. Wij zijn alvast benieuwd naar deze aankomende interlands!